1990년대 들어 윈도(Windows)와 같은 GUI(Graphical User Interface) 기반 컴퓨터 운영체제가 대중화되면서 마우스(Mouse)는 키보드와 함께 PC의 필수 입력기기로 확실히 자리잡았다. GUI 운영체제는 화면 곳곳에 배치된 창이나 아이콘을 클릭하며 작업하기 때문이다. 초창기 마우스는 하단에 위치한 볼(Ball)을 굴려 커서를 움직이는 볼 마우스가 주류를 이루고 있었다. 하지만 볼 마우스는 오래 사용하면 볼에 이물질이 묻어 오작동을 일으키거나 고장 나는 경우가 잦았고, 기계적인 구조가 복잡한 편이라 대량 생산에도 불리했다.

하지만 1990년대 후반부터 볼이 없는 광학식(Optical) 마우스(이하 광 마우스)가 본격적으로 보급되기 시작, 점차 볼 마우스를 시장에서 밀어내기 시작했으며 2000년대 초반에 이르자 볼 마우스는 시장에서 거의 자취를 감췄다. 2012년 현재, 마우스 시장에는 다양한 종류의 마우스가 판매 중이지만 이들은 대부분 광 마우스라는 공통점이 있다.

볼 마우스와 광 마우스의 차이

광 마우스와 볼 마우스의 결정적인 차이는 바로 움직임을 인식하는 원리에 있다. 볼 마우스는 볼을 굴려 얻은 기계적인 입력을 통해 움직임을 인식한다. 하지만 광 마우스는 볼 대신 LED(Light-Emitting Diode: 발광 다이오드)등의 발광장치와 빛을 인식하는 광학센서로 움직임을 인식한다.

광 마우스 바닥의 발광장치에서 발생한 빛은 바닥에 반사되어 광학센서에 도달, 바닥의 형태를 인식할 수 있게 한다. 만약 이 상태에서 마우스를 움직이면 광학센서로 반사되는 영상이 시시각각 변화할 것이다. 광 마우스에 내장된 프로세서(prosessor: 연산장치)는 이전의 영상과 현재의 영상을 비교 분석하며 현재 마우스가 어느 쪽으로 움직이고 있는지 판정, 그 결과를 컴퓨터에 전달하여 마우스 커서를 작동시킨다.

1980년대에 처음 등장한 초기형 광 마우스는 가격도 비싸고 전용 마우스 패드가 필수라 널리 보급되지 못했다. 하지만 1999년에 마이크로소프트의 인텔리 마우스 옵티컬(IntelliMouse with Optical Technology)의 출시를 시작으로 전용 마우스 패드가 필요 없는 저렴한 광 마우스가 본격적으로 보급되기 시작했다.