인텔의 새로운 프로세서인 2세대 코어 i3, i5, i7 시리즈(코드명:샌디브릿지)가 출시된 지도 벌써 4개월이란 시간이 흘렀다. 발매 초기 메인보드의 SATA2 포트(하드디스크/ODD를 연결하는 단자)에 작은 결함이 발견되면서 판매량이 잠시 주춤했지만, 결함이 수정된 새 메인보드(B3 버전)가 공급됨으로써 현재는 다시 순조로운 판매고를 올리고 있다(프로세서 판매량 중 23.09%, 다나와 통계 4월 18일 기준).

이전 세대 프로세서(코드명: 린필드, 블룸필드)에 비해 저발열, 저전력을 유지하면서도 만족스러운 성능을 보여주는 것으로 평가되고 있는 2세대 코어 프로세서는 AVX(Advanced Vector Extensions)라는 차세대 명령어 세트와 개선된 터보 부스트 모드 등을 가미하여, '인텔은 UFO를 한 대 주워서 외계인의 기술을 토대로 프로세서를 개발한다'는 우스갯소리마저 나올 정도로 프로세서 기술력에서 급진적인 발전을 보여주고 있다.

또한 예전과 다르게 프로세서 이름에 통일성을 부여함으로써 누구라도 쉽게 제품 규격을 이해, 기억할 수 있게 한 점도 긍정적으로 볼 만하다(2세대 코어 시리즈 이름에 대한 정보는http://it.donga.com/openstudy/5291/를 참고한다). 이번 2세대 프로세서에는 강제로 기본 성능을 향상시키는 오버클러킹이 가능한 'K' 모델도 포함되어 있어 PC 마니아들의 관심을 모으고 있다.

돈 들이지 않고 성능 향상 - CPU 오버클러킹

CPU 오버클러킹(over-clocking)은 추가 비용을 들이지 않고 CPU의 기본 성능을 향상시킬 수 있는 매력적인 기술이지만, 그만큼 CPU의 발열이 증가하고 CPU 수명이 짧아질 수 있거나 전반적으로 PC가 불안정 해 질 가능성도 높아진다. 비단 CPU뿐만 아니라 주변기기인 메인보드, 메모리 등에도 심각한 악영향을 끼칠 수 있다는 점을 명심해야 한다. PC 마니아들은 이런 위험에도 불구하고 왜 오버클러킹을 하는 것일까?

PC 마니아들은 대개 고가의 부품만을 고집하기 때문에, 늘 최고의 성능을 발휘하는 컴퓨터를 사용히려고 한다. 그런 PC 마니아들에게 CPU의 기본 성능을 최대로 끌어 올릴 수 있는 오버클러킹은 뿌리칠 수 없는 유혹이다. 이들뿐 아니라 가격대성능비를 중시하는 이들에게도 오버클러킹은 매우 중요한 요소로 인식된다. 20만 원짜리 CPU를 오버클러킹하여 40만 원이 넘는 CPU의 성능을 내게 만들고, 그 차액으로 다른 부품 등에 투자하여 전반적인 시스템 성능을 강화할 수 있기 때문이다.

그 동안 오버클러킹은 일부 PC 마니아들이 튜닝 편법을 통해 적용했지만, 2세대 코어 i5, i7 시리즈 프로세서 K 모델이 발매됨으로써 오버클러킹이 공식적으로 인정 받기 시작한 것이다. 약간의 조작만으로 CPU 성능을 향상시킬 수 있다는데 마다할 사용자가 어디 있겠는가? 인텔 입장에서는 K 모델 출시가 쉽지 않은 결단이었으리라 판단된다.

하지만 오버클러킹은 양날의 칼과 같다. 시스템이 전반적으로 불안해 질 수 있다는 위험을 감수해야 하기에 문제가 발생했을 때(CPU 고장, 메인보드 이상 등) 정상적인 기술 지원을 받기가 곤란하기 때문이다. 오버클럭킹은 순전히 사용자의 선택이고 결정이기 때문에 인텔은 이를 지원할 의무가 없음은 당연하다. 그래도 오버클러킹이 무엇이고 어떻게 할 수 있는지 알아보는 건 나름대로 의미는 있다. 현재 사용 중인 프로세서가 '코어 i7 2600K'라면 더더욱 그렇다.

CPU의 성능 지표, '클럭'의 계산법

컴퓨터 초보자라면 조금 어려울 수 있는 내용이니 차근차근 이해하며 읽기를 바란다.

컴퓨터 판매 광고에는 '3GHz의 속도' 같은 문구가 반드시 들어 있다. 여기서 3GHz(기가헤르츠)란 CPU의 동작 클럭(Clock)을 뜻하며, CPU의 기본 성능을 수치로 보여주는 지표이다. 이러한 CPU 클럭은 일반적으로 시스템 버스(system bus) x 배수(multiplier)로 계산한다. 여기서 시스템 버스란 CPU가 다른 부품과 데이터를 주고 받는 전송폭을 의미하며, 배수는 CPU의 등급에 따라 메인보드에서 정해진다.

좀 더 이해하기 쉽게 인텔 2세대 코어 i7 2600K의 기본 동작 클럭인 3.4GHz를 산식으로 풀이해보자.

100MHz(시스템 버스) x 34(배수) = 3400MHz(3.4GHz)

즉 인텔 2세대 코어 i7 2600k CPU는 100MHz의 시스템 버스와 34의 배수로 산출된 3.4GHz 클럭으로 동작하게 된다. 오버클러킹이란 이 시스템 버스와 배수를 조정해서 CPU의 동작 클럭을 높이는 것이라고 이해하면 되겠다. 당연하겠지만, CPU 동작 클럭이 높을수록 전반적인 성능도 높아진다.

오버클러킹의 기본 개념 쌓기

이쯤 되면 벌써부터 CPU를 어떻게 오버클러킹하는지 궁금할 것이다. CPU의 오버클러킹 방법을 알아보기 전에 오버클러킹의 두 가지 종류에 대해 알아보고자 한다.

첫째로는 시스템 버스를 이용한 오버클러킹이 있다.

이는 배수 조정이 불가능했던 1세대 코어 시리즈(코드명:린필드, 블룸필드) 이전 세대 CPU에서 쓰이던 오버클러킹 방법 중 하나로, 시스템 버스를 조정하여 CPU의 동작 클럭을 높일 수 있다. 하지만 시스템버스는 CPU 뿐만 아니라 주변기기(메인보드, 메모리) 등과도 연동되기 때문에, 기본값으로 설정되어 있는 시스템 버스를 강제로 올리면 주변기기에도 무리를 주어 문제가 발생할 소지가 높다. 일반 사용자가 그 동안 오버클러킹을 가까이 하지 못한 것도 이러한 이유였을 것으로 생각한다.

둘째로는 배수를 통한 오버클러킹 방법이 있다.

배수의 설정 잠금(lock)이 풀린 코어 시리즈 K 모델의 출시로, 이제는 임의대로 배수를 설정하여 CPU의 동작 클럭을 설정할 수 있게 되었다. 이는 시스템버스를 이용한 오버클러킹 방법보다 주변기기가 손상될 위험이 적고(배수 설정에 대한 영향은 CPU에만 국한되기 때문), 배수의 설정법이 비교적 쉽기 때문에 많은 사용자들의 호응을 얻고 있다.

참고로 인텔은 사용자가 오버클러킹을 하지 않아도 CPU가 알아서 성능을 기본 이상으로 높이는 기술을 내놓았다. '터보 부스트 모드'라고 하는데, 인텔 1세대 코어 i5, i7 시리즈 프로세서부터 정식으로 탑재됐다. 터보 부스트 모드는 현재 작업 상황에 따라 CPU가 알아서 성능을 조절하는 기능이다. 사용자가 신경 쓰지 않아도 스스로 오버클러킹하는 셈이다.