바느질을 하려면 바늘과 실이 필요하고, 운전을 하려면 차량과 연료가 필요하다. 둘 중 하나만 있어서는 아무것도 할 수가 없다. 이와 마찬가지로, 인터넷을 하기 위해서는 (컴퓨터는 당연하고) 랜 카드와 랜 케이블이 필요하며, 어느 하나라도 없으면 인터넷은 고사하고 주변 컴퓨터와도 연결될 수 없다.

컴퓨터 네트워크에 있어 랜 카드와 랜 케이블은 가장 원초적이며 기본적인 구성품이다. 그래서인지 일반 사용자들은 이 둘에 대해 별 관심이 없다. 그저 아무 문제 없이 잘 작동하면 그만일 뿐. 사실 그거면 된다. 그 이상의 관심과 정보는 관련 전공자에게나 필요한 내용이니까. 하지만 자동차를 운전만 한다 해도 차에 관한 기본 지식을 습득하면 좀 더 효율적이고 안정적으로 운전할 수 있는 것처럼, 랜 카드와 랜 케이블에 관해서도 간단하게나마 알아두면 쾌적한 인터넷 환경을 유지할 수 있을 것이다.

일반 사용자를 위한 IT동아의 네트워크 기초 강의, 그 다섯 번째 주제는 랜 카드와 랜 케이블이다.

컴퓨터 외부로 나가는 출발점, 랜 카드

랜 카드(LAN card)는 정확한 컴퓨터 용어로 ‘네트워크 어댑터(network adapter)’라고 한다. 어댑터의 사전적 의미가 두 접점을 연결하는 접합기이니, 네트워크 어댑터는 네트워크에 연결되도록 하는 매개로 해석할 수 있다. 랜 카드가 없는 컴퓨터는 인터넷과 같은 네트워크에 속할 수 없는 ‘왕따’에 불과한 셈이다. 인터넷이나 네트워크에 대한 활용도가 극히 낮았던 십수 년 전만 해도 랜 카드는 일부 전문가만 사용하는 고급 옵션으로 여겼다. 하지만 요즘에는 랜 카드(또는 랜 칩)가 없는 컴퓨터는 찾아볼 수 없을 정도로 일반화되어 있다. ‘컴퓨터=인터넷’으로 자리 잡았다.

원래 랜 카드는 컴퓨터 부품의 하나로 컴퓨터 메인보드에 장착하는 카드형 제품이었다(그래픽 카드처럼). 물론 지금도 카드형 제품이 아예 없는 건 아니지만, 기본적으로 메인보드에 칩 형태로 내장되는 구성이 주를 이룬다. 이를 ‘메인보드 내장 랜 칩’이라 하는데, 이게 고장 나면 카드형 랜 카드를 구매해 추가 장착해야 한다. 참고로 랜 카드는 몇 개라도 꽂아 사용할 수 있다(메인보드에 꽂을 슬롯이 남아 있는 한). 다만 일반적인 환경에서는 거의 사용할 일 없고, 간혹 MS 윈도우 운영체제의 ‘인터넷 연결 공유’ 등의 부수 기능에 활용되긴 한다.

컴퓨터에 장착된 랜 카드(또는 랜 칩)는 각 운영체제에 맞는 드라이버 프로그램을 설치해야 정상적으로 작동하며 제 역할을 수행한다(이는 모든 컴퓨터 부품도 마찬가지다). 윈도우 운영체제의 ‘장치관리자’를 보면 현재 사용 중인 랜 카드와 드라이버 프로그램을 확인할 수 있다. 다른 부품은 몰라도 적어도 랜 카드 모델과 드라이버 프로그램은 파악해 두는 것이 유용하다. 이들을 통해 인터넷에 연결되면 그 외 부품에 대한 정보는 얼마든지 얻을 수 있기 때문이다.

앞선 강의에서 배운 IP 주소는 엄밀히 말하면 이 랜 카드에 할당되는 것이다. 다시 말해, 랜 카드가 두 개 이상 꽂혀 있으면 IP 주소도 그 수에 맞게 할당할 수 있다. 사무실 직통 전화기마다 번호가 부여되는 이치와 동일하다. 운영체제에서는 이러한 랜 카드를 구분, 식별하는데 ‘MAC 주소(맥 주소)’라는 걸 사용한다(두 자리 숫자 여섯 묶음이다). 이 MAC 주소는 전 세계에 판매, 사용되고 있는 모든 랜 카드마다 고유하게 붙게 되는데, 여기에는 랜 카드 제조사, 모델 등의 제품 정보가 코드화되어 기재된다. 사람으로 치면 주민등록번호, 자동차로 치면 차대번호 정도에 해당한다.

MAC 주소 역시 일반적인 사용 환경에서는 그리 활용할 기회가 없을 테지만, MS 윈도우 운영체제의 명령 프롬프트에서 ‘ipconfig /all’ 명령어를 실행하면 ‘물리적 주소’라는 항목에서 각 랜 카드 고유의 MAC 주소를 확인할 수 있다.