일반적으로 말하는 ‘인터넷 서핑’이란 웹브라우저(web browser) 프로그램을 이용, 네트워크를 통해 전성된 HTML(HyperText Markup Language) 문서를 읽는 행위를 가리킨다. 이런 형태는 WWW(World Wide Web) 서비스가 처음 탄생한 1991년부터 지금까지 이어져오고 있다. 하지만 시간이 지나면서 단순히 문서를 읽는 것 외에도 동영상이나 음악을 감상하거나 은행 업무를 하는 등 다양한 인터넷 이용형태가 등장하게 되었다. 그로 인해 웹브라우저와 HTML 문서 자체만으로는 이 모든 기능을 원활히 이용할 수 없게 되었다. 때문에 웹브라우저와 연동되는 특정 프로그램을 사용자의 PC에 추가로 설치해 웹브라우저의 기능을 확장시키는 방법이 등장했다.

인터넷익스플로러를 위한 플러그인, 액티브엑스

이러한 추가 프로그램을 플러그인(plug-in)이라고 한다. 웹브라우저용 플러그인은 다양한 종류가 존재하는데, 가장 대표적인 것은 마이크로소프트의 웹브라우저인 인터넷익스플로러(Internet Explorer)용 플러그인인 액티브엑스(ActiveX)다. PC용 운영체제 중 가장 높은 점유율을 가지고 있는 것이 마이크로소프트의 윈도(Windows)이고, 이 윈도에 기본적으로 내장된 웹브라우저가 바로 인터넷익스플로러이다 보니 액티브엑스 역시 자연스럽게 웹브라우저용 플러그인의 대명사가 되었다.

액티브엑스는 사용자가 직접 별도로 설치파일을 구해 따로 설치하는 경우도 있지만, 대부분은 인터넷 서핑 중에 특정 웹사이트에 접속해 특정 기능을 실행하고자 하면 그와 동시에 설치가 시작되는 경우가 많다. 해당 웹사이트로부터 필요한 액티브엑스의 설치파일을 내려 받아 사용자의 PC로 설치하는 과정을 마치면 다음 접속부터는 다시 액티브엑스의 설치과정을 거치지 않고 그 기능을 쓸 수 있게 된다. 일부 액티브엑스의 경우에는 설치 후에 PC를 완전히 재시작해야 하는 경우도 있는데 이런 경우에는 PC를 재시작해야 한다는 메시지도 함께 출력된다.

거의 무한대로 기능을 확장할 수 있는 것이 가장 큰 장점

액티브엑스의 가장 큰 장점이라면 서비스 제공자의 편의성이 매우 높다는 점이다. 액티브엑스가 설치되면 사용자의 PC에서 이를 실행하는 것 만으로 손쉽게 웹사이트와 기능이 연동되므로, 웹사이트 쪽에서 사용자 PC의 기능을 제어하는 과정도 매우 간편하다.

또한, 여러 가지 액티브엑스를 설치함에 따라 웹브라우저 및 웹사이트의 기능을 거의 제한 없이 확장할 수 있는 것도 장점이다. 실제로 멀티미디어 콘텐츠 구동용, 은행이나 주식 등 금융 거래용, 그리고 사용자의 신원을 증명하고 공문서를 출력하는 등의 기능을 가진 관공서용 등, 셀 수 없을 정도로 많은 액티브엑스가 개발되어 쓰이고 있다.

호환성, 보안성 측면에서 적지 않은 부작용

하지만 액티브엑스는 단점 또한 적지 않다. 가장 큰 단점은 마이크로소프트의 인터넷익스플로러에서만 쓸 수 있다는 점이다. 인터넷익스플로러가 PC용 웹브라우저 시장에서 가장 높은 점유율을 차지하고 있는 것은 사실이지만, 2000년대부터 모질라의 파이어폭스(Firefox), 구글의 크롬(chrome)과 같은 타사의 웹브라우저가 점유율을 크게 끌어올렸으며, 2011년에 들어서는 전세계 PC용 웹브라우저 시장에서 인터넷익스플로러의 점유율이 60% 이하로 떨어졌다. 더욱이, 윈도 기반의 PC가 아닌 스마트폰이나 태블릿컴퓨터에서는 액티브엑스를 전혀 사용할 수 없으므로 접근성 면에서 명백한 한계가 존재한다.

또한, 사용자의 PC에 직접 설치된다는 액티브엑스의 특징을 악용해 악성코드를 심거나 개인정보를 유출하는 경우도 종종 발생하고 있으며, 액티브엑스를 설치하는 과정에서 사용자가 원하지 않는 기능까지 함께 설치하는 경우도 많다. 이 경우 인터넷 서핑 중에 갑자기 광고 창이 출력되거나 원하지 않는 웹사이트로 이동하는 등의 현상이 일어나곤 한다. 그리고 과도하게 많은 액티브엑스를 설치한 PC는 전반적인 처리 속도가 크게 저하되는 것도 문제다.