텔레비전(이하 TV)은 19세기 말에 처음 등장한 이후, 화면 표시 방법이나 디자인 등이 지속적으로 발전하면서 20세기 후반부터 가장 대중적인 정보 전달 기기로 확고히 자리잡았다. 다만, 아무리 화질이 발달하고 채널이 늘어난 TV가 등장했다고 한들, 방송국에서 전해주는 단방향의 정보를 시청자들이 일방적으로 수용한다는 근본적인 형태는 거의 변화할 기미가 보이지 않았다. 이러한 TV의 한계는 1990년대부터 PC(개인용컴퓨터) 및 인터넷이 대중화되면서 더욱 분명하게 부각되기 시작했다.

물론, 케이블TV, IPTV(Internet Protocol television) 등이 등장하면서 VOD(Video on demand: 주문형 비디오) 서비스가 활성화되는 등, TV는 부분적이나마 쌍방향 서비스가 가능한 방향으로 진화를 하고 있었다. 하지만 이 정도 수준으로는 PC 수준의 쌍방향성에 비할 수가 없었고, 시대는 TV 자체에 좀더 근본적인 변화를 요구하고 있었다.

스마트TV(Smart TV)의 등장은 바로 이러한 배경에서 비롯되었다. 스마트TV란 TV에 인터넷 접속 기능을 결합, 각종 앱(application: 응용프로그램)을 설치해 웹 서핑 및 VOD 시청, 소셜 네트워크 서비스(Social Networking Service, 이하 SNS), 게임 등의 다양한 기능을 활용할 수 있는 다기능 TV다. 기존 TV에 PC의 기능을 더했다 하여 한때는 하이브리드(hybrid: 혼합) TV라 부르기도 했지만, 2010년경부터 스마트폰(Smart phone)이 크게 유행하면서 덩달아 스마트TV라는 명칭 역시 보편적으로 자리잡기 시작했다.

인터넷에 연결되는 두 종류의 TV, 스마트TV와 IPTV의 차이는?

스마트TV의 가장 큰 특징이라면 사용자와 TV가 서로 정보를 주고받을 수 있는 기능을 갖췄다는 점이다. 이는 정보를 일방적으로 전달하기만 하는 기존의 TV와의 가장 큰 차이점이다. 이 때문에 스마트 TV를 ‘쌍방향TV(Interactive TV)’라 부르기도 한다.

스마트TV는 인터넷 회선에 연결해 사용한다는 점에서는 IPTV와 유사하다. 하지만 IPTV는 방송국에서 송출되는 영상 및 음성을 지상파나 케이블용 안테나가 아닌 인터넷 회선을 통해 전달받아 TV에 표시한다는 점에서 기존 TV와 차이를 보일 뿐, 스마트TV와 같은 쌍방향, 다기능을 크게 강조하지는 않는다(IPTV도 VOD와 같은 제한적인 쌍방향 기능을 지원하기도 하지만, 일부 경우를 제외하면 앱의 설치나 SNS 기능 등은 지원하지 않는 것이 일반적이다).

이에 비해 스마트TV는 기존의 지상파나 케이블 방송 시청용 안테나와 인터넷 회선을 동시에 연결하는 형태로 설치하며, 일반 방송을 시청할 때는 안테나 케이블, 그 외의 쌍방향 기능을 이용할 때는 인터넷 회선을 통해 데이터를 전달받는다. 따라서 IPTV와 달리 스마트TV는 인터넷 연결이 되지 않아도 일반 방송의 시청 자체는 가능하다.